Mystisk puls fra rommet? Nå har NASA endelig fått svaret

Det høres ut som starten på en sci-fi-film: En kraftig og ukjent puls treffer Jorden ut av det blå. Forskere i Australia fanger signalet, panikken lurer i kulissene, og spekulasjonene går amok – kunne det være romvesener? Et sort hull? Noe… annet?

Men nei. Etter et helt års etterforskning har forskere nå funnet svaret, og det er langt mer jordnært (bokstavelig talt) enn de fleste hadde håpet på. Den mystiske rom-pulsen, som i fjor tok radioteleskoper i Australia på sengen, kom ikke fra en fjern galakse, men fra en glemt, utrangert NASA-satellitt kalt Relay 2.

30 nanosekunders mystikk

Det hele startet med en såkalt FRB (Fast Radio Burst) – et ekstremt kort og intenst radiosignal, som varte knappe 30 nanosekunder, men var så kraftig at det overdøvet alt annet i rommet i det øyeblikket. Det ble fanget opp av Australian Square Kilometer Array Pathfinder, og forskerne startet straks med å analysere hvor signalet kom fra.

Teoriene sto i kø. Sort hull? En nøytronstjerne, kanskje? Noe ukjent, langt ute i galaksens mørke? Alt var mulig – og det hele hørtes både nørdete og skremmende ut. Men så sporet man signalet til noe langt nærmere hjem.

En gammel kjenning med nytt liv

Relay 2 ble sendt i bane av NASA helt tilbake i 1964 som en del av et datidens avansert kommunikasjonsprosjekt. Men satellitten brøt sammen allerede etter mindre enn ett år og ble raskt degradert til kosmisk skrap i bane. Og der har den ligget siden – stille og rolig forfallende.

Forskere vurderer nå at signalet skyldes en av to ting: enten en oppbygging av statisk elektrisitet, som over tid har blitt så stor at den utløste et energiskudd – eller at satellitten rett og slett ble truffet av en mikrometeoroide, som kunne ha skapt et kortvarig plasmautbrudd som forsterket signalet.

Uansett hva: ingen romvesener, ingen intergalaktiske oppringninger. Bare gammelt romskrap som nektet å dø helt stille.

Ikke første gang, forskere får svette på pannen

Dette er ikke første gang forskere fanges på feil fot av noe som viser seg å være langt mer hverdagslig enn først antatt. Tilbake i september 2023 ble et 90-sekunders seismisk signal fanget opp gjentatte ganger over ni dager – og igjen fryktet man det verste.

Men forklaringen var en helt annen: gigantiske tsunamier, utløst av smeltende isbreer, som hadde skapt massive undervannsrystelser i en fjord i Øst-Grønland. Rommet hadde ingenting med det å gjøre – men det hørtes mye tøffere ut før sannheten kom frem.

En påminnelse om vårt eget skrap

Historien om Relay 2 og det kraftige signalet er ikke bare en morsom anekdote – det er også en påminnelse om hvor mye menneskeskapt skrap som svever rundt planeten vår. Satellitter, vrakrester, løse deler – alt det vi har sendt opp siden 1950-tallet, lever fortsatt der oppe i en eller annen form. Og av og til sier de fortsatt «hei». Bare ikke på den måten vi hadde håpet.

Vårt team kan ha brukt AI for å bistå i skapelsen av dette innholdet, som har blitt gjennomgått av redaktørene.